若非一部《逝去的武林》，薛颠这个名字恐怕又会湮没在历史的长河当中。他本是一代形意拳巨匠，师承李存义，与尚云祥份属同门。却因为意气之争，在武术界消失了十年。回归后以一身象形术功夫轰动四方，当上了天津国术馆馆长。晚年笃信道派「一贯道」，结果被扣上「拳霸」的帽子，不得善终，连带象形术也一并成为了禁忌。要数近代最具争议的武学宗师，薛颠绝对榜上有名。
薛颠（1887—1953），字国兴，出生于河北束鹿县，少年时曾读过数年私塾，后来弃文习武，拜李振邦及薛振纲为师，学习形意拳。后来薛颠投入李存义门下，成为了李存义晚年的得意弟子。据闻李存义经常在旁人面前赞赏他，认为他可以继承自己的武艺。这使得薛颠心高气傲，与同门的冲突渐多。按薛颠门徒李仲轩记述，薛颠某日在山东客栈投宿时，与师兄傅剑秋（1880－1956，李存义门下著名弟子之一，曾上武当山与道长徐本善交流武艺）发生龃龉，两人当场在客房内比试，结果薛颠被对方一记回身掌击中，从窗口跌出房外。薛颠将此败视为奇耻大辱，于是离开师门，只身跑到山西潜心练武。
十年后，李存义逝世，各地门生回到北京送别师父，其中便包括了薛颠。其时薛颠已经脱胎换骨，他在演武仪式上以一身极其利索的身法震摄同门，更高调向傅剑秋下战书，誓要一雪前耻。为了保持形意门的团结，尚云祥立即以大师兄的身份拦下了比武，并让薛颠接掌天津国术馆。
薛颠上任后，除了继续致力发扬形意拳外，亦开始为自己的武艺著书立说。他写下了《象形拳法真诠》及《灵空上人点穴秘诀》等书，交代了自己在那十年期间的去向。原来他去到了山西五台山，获一位年届120岁、名曰「灵空上人」的高僧传授武技，练成了「象形术」。象形术并不属于形意拳体系，但箇中道理则非常相似。象形术共有五法八象，分别是「飞、云、摇、晃、旋」五法，及「龙、虎、牛、马、象、狮、熊、猿」八象。五法对应五行，而八象则与八卦相通。由于象形术和形意拳同样以五行为基，两者的练法又类似，故有人认为薛颠是伪托高僧的名号，把自己对形意拳的见解写下来（李仲轩则指灵空上人确实存在，不过未必是这个名字）：
（加拿大华人拳师杨海的象形术示范片段，可以见到象形术的行拳动作确实与形意拳类似，杨海本人亦有形意拳底子）
无论如何，在薛颠领导下，天津国术馆的确走上过高峰，他与其他师兄弟的关系亦日趋良好。李存义生前的结拜兄弟张占魁（1865－1938，形意八卦门创始人，有「闪电手」的称号）晚年身体转差，经济状况也不佳，薛颠便以自己每月一半的收入去接济他，并多次以晚辈身份探访。可惜的是，正当国术界步入「黄金十年」之际，薛颠的人生却因为信仰问题而慢慢走下坡。
1934年，薛颠加入道派「一贯道」（清代先天道的分支，主张五教合一），由于薛颠的名字与济颠活佛相同，他把自己易名为薛洪，以示避讳。1939年，他被委派到山西传教，领关帝下凡，并任山西总柜总掌柜。中华人民共和国成立后，宗教信仰本身就违反当时的治国原则，再加上一贯道的作风与传统宗教大相径庭，一贯道被不少人视为邪教。1953年，国家展开「镇压反革命」活动，曾任山西一贯道掌柜的薛颠饱受批评，被扣上「拳霸」的帽子，意指他仗武欺人。最终，薛颠被逮捕枪毙，终年66岁。
薛颠殁后，他传承的象形术也被视为「异端」。文化大革命后，他的弟子更是完全噤声，令象形术接近失传。庆幸的是，随着社会风气解禁，近年薛颠的武术著作已经被重新出版，他的后人和弟子亦再度活跃于武术界，让世界继续认识象形术这门独特拳术。
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